El neurólogo Paul Mac Lean (director del Laboratorio de Evolución Cerebral y Comportamiento de Poolesville, Maryland) ha propuesto que nuestro cráneo no alberga un cerebro, sino tres, cada uno representando una capa evolucionaria distinta que se ha formado por la superposición de las mas nuevas sobre las más antiguas, como en un sitio arqueologico. Le denomina cerebro triuno "triune brain" y sostiene que estos tres cerebros trabajan como tres computadoras biológicas interconectadas, cada una con su propia inteligencia especial, su propia subjetividad, su propio sentido del tiempo y espacio y su propia memoria. La referencia anatómica sería: el neocortex o cerebro nuevo de los mamíferos, el sistema límbico o antiguo de los mamíferos, y el cerebro reptílico, constituído por el tronco cerebral y el cerebelo. Todos ellos están definidamente interconectados, pero cada uno parece funcionar con su propio sistema y distintas capacidades.
Esta hipótesis se ha convertido en un paradigma muy influyente, que ha obligado a un replanteo de cómo funciona el cerebro. Anteriormente se había asumido que el nivel más alto del cerebro, el neocórtex, dominaba a los otros niveles mas bajos. Mac Lean ha demostrado que este no es el caso, y que el sistema físicamente inferior (límbico), que rige las emociones, puede apropiarse de las funciones mentales superiores cuando es necesario, o cuando por alguna razón se disminuye la actividad en el neocórtex, como sucede con la utilización de depresores del sistema nervioso como el alcohol.
Es interesante recordar que, ya Aristóteles, unos 350 años AC, refiriéndose a las virtudes intelectuales en general decía "...Hay en el alma del hombre tres principios, que disponen en él como dueños de la acción y de la verdad: éstos son la sensación, el entendimiento y el instinto. De estos tres principios, la sensación no puede ser jamás para nosotros un principio de acción reflexiva. La prueba es que los animales tienen sensaciones, y, sin embargo, no tienen esta actividad reflexiva, que sólo el hombre posee. Así como en los actos del entendimiento desempeñan su papel la afirmación y la negación, así en los actos del instinto desempeñan el suyo el atractivo y la aversión respecto de las cosas..."
El Cerebro Reptílico.
El cerebro primitivo o basal, denominado por Mac Lean el complejo "R" es la parte mas antigua del cerebro. Está integrado por la médula espinal, el puente, el cerebelo, el mesencefalo y los mas viejos núcleos de la base (globo pálido y bulbo olfatorio). En animales como los reptiles, el tronco cerebral y el cerebelo son dominantes. Por esta razón se denomina comunmente cerebro reptilico. Posee el mismo tipo de programa de conductas como en las serpientes y lagartos. Es rígido, obsesivo, compulsivo, ritualistico y paranoide, está completo de memorias ancestrales. Se mantiene repitiendo las mismas conductas una y otra vez, nunca aprendiendo de errores pasados. Esto es lo que las tradiciones espirituales esotéricas llaman "mente mecánica". Este cerebro controla los músculos, el equilibrio y las funciones autonómicas, como la respiración y el ritmo cardíaco. Esta parte del cerebro permanece activa, aun en condiciones de sueño profundo.
El Sistema Límbico
Mac Lean denomina así a la parte media del cerebro, también llamada cerebro mamífero antiguo porque se corresponde con el cerebro de la mayoría de los mamíferos, especialmente los mas antiguos. Este se vincula con las emociones y los instintos, alimentación, pelea, huida y comportamiento sexual. Como Mac Lean subraya, todo en este sistema emocional es siempre "agradable o desagradable", lo que hoy describiríamos como lógica binaria. La supervivencia depende aquí, de evitar el dolor y la repetición del placer. Cuando esta parte del cerebro se estimula con una leve corriente eléctrica, se producen diversas emociones (miedo, alegría, rabia, placer y dolor, etc.). No hay un lugar propio para ninguna de ellas. Pero el sistema límbico en su conjunto parece ser la sede principal de la emoción, la atención y los recuerdos afectivos. Anatómicamente incluye, el hipotálamo, el hipocampo y la amígdala. Ayuda a determinar la valencia (positiva o negativa) hacia algo, y su notoriedad (lo que llama su atención), la imprevisibilidad y el pensamiento creativo. Tiene abundantes interconexiones con el neocortex, de tal forma que las funciones cerebrales no son puramente límbicas o corticales, sino una mezcla de ambas.
Mac Lean afirma haber encontrado en el sistema límbico una base física para la tendencia dogmática y paranoica, la base biológica de la tendencia del pensamiento de ser subordinado a los sentimientos, para racionalizar deseos. Él ve con preocupación todo este poder del sistema límbico. Tal como él lo entiende, este humilde cerebro de mamífero tiende a ser la sede de nuestros juicios de valor, en lugar de la corteza cerebral más avanzada. Se decide aquí si nuestro cerebro superior tiene una buena idea o no, si se siente verdadero y justo.
El Neocórtex
La corteza cerebral también conocida como cerebro superior o racional, abarca casi la totalidad de los hemisferios cerebrales (constituidos por un tipo más reciente de la corteza, llamada neocorteza) y algunos grupos neuronales subcorticales. Se corresponde con el cerebro de los mamíferos primates y, en consecuencia, la especie humana. Las funciones cognitivas superiores que distinguen al hombre de los animales se encuentran en la corteza. Mac Lean se refiere a la corteza como la madre de la invención y el padre del pensamiento abstracto. En el hombre, el neocórtex ocupa las dos terceras partes de la masa total del cerebro. Aunque todos los animales también tienen un neocórtex, es relativamente pequeño, con pocos o ningún pliegue (lo que indica la superficie total y la complejidad del desarrollo). Un ratón sin corteza puede actual de manera bastante normal (por lo menos en apariencia superficial), mientras que un ser humano sin corteza es un vegetal. La corteza se divide en los hemisferios cerebrales izquierdo y derecho. La mitad izquierda de la corteza controla el lado derecho del cuerpo y viceversa. El lado derecho se identifica con lo espacial, abstracto, musical y artístico, mientras que el lado izquierdo es más lineal, racional y verbal.
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